Biologisch voedsel: een niche of de toekomstige standaard?

De organische consumptie is booming en is al meer dan twee decennia een snelgroeiende industrie. Hoewel voedselveiligheidskwesties, voedselschandalen en milie overwegingen al langer bestaan, versnelt de organische markt sneller dan ooit, als gevolg van toenemende transparantie in de toeleveringsketen en de manier waarop consumenten geïnformeerd worden. Er is een wijdverspreide perceptie onder consumenten over de verschillende voordelen van organische voedselconsumptie in vergelijking met conventioneel voedsel.

Laten we 'organisch' definiëren

Organisch voedsel ontleent zijn label aan het productieproces. Het is gecertificeerd voedsel dat geproduceerd is volgens methoden die voldoen aan de normen en wetgeving van de biologische landbouw. Hoewel deze normen wereldwijd variëren, delen ze dezelfde principes: het vermijden van het gebruik van kunstmatige chemicaliën, antibiotica, hormonen, genetisch gemodificeerde organismen (GGO's) en kunstmatige voedseladditieven, zoals conserveermiddelen, zoetstoffen, kleurstoffen, smaakstoffen en monosodiumglutamaat. Bestraling en industriële oplosmiddelen worden ook doorgaans niet gebruikt in het proces van organische voedselproductie. Organische voedselproductie richt zich op het gebruik van natuurlijke stoffen, gewasrotatie en nutriëntenrecycling om biodiversiteit te behouden en ecologische balans te bevorderen. Er is een sterke nadruk op diervriendelijke en milieuvriendelijke landbouw- en teeltmethoden.

Hoewel er tegenwoordig een toenemend aantal verwerkte biologische producten op de markt is, zijn de meest gekochte biologische producten onbewerkte voedingsmiddelen, zoals fruit en groenten. Vooral plantaardige voedingsmiddelen zijn goed bekend en worden door consumenten het vaakst geassocieerd met organisch voedsel. Natuurlijke meststoffen worden gebruikt om biologische gewassen te laten groeien om de plantengroei te verbeteren, terwijl natuurlijke vijanden van plagen (bijv. lieveheersbeestjes en wespen) worden gebruikt voor plaagbestrijding.

Hoewel consumenten in het algemeen organisch voedsel associëren met plantaardige producten, kunnen ook dierlijke producten organisch worden geproduceerd. Om deze soorten producten als organisch te labelen, mogen de gehouden dieren geen antibiotica of hormonen krijgen om de groei te stimuleren. Bovendien mogen ze niet afstammen van gekloonde dieren, en ze moeten voldoende ruimte hebben (beperkte bezettingsdichtheid) en toegang tot velden. Dit voorkomt overbegrazing, vervuiling en bodemerosie. Voer moet bovendien ook organisch zijn. Genetisch gemodificeerd voer is verboden.

Geven consumenten de voorkeur aan organisch voedsel?

Er is een significant prijsverschil tussen organisch voedsel en niet-organisch voedsel omdat de productie- en arbeidskosten hoger zijn terwijl de opbrengsten lager zijn. Dit is het gevolg van het strikte kader waaraan boeren moeten voldoen om als organisch gelabeld te worden. Ondanks de prijsverhoging zijn er tal van redenen waarom groepen consumenten de voorkeur geven aan organische voedselproducten boven hun conventionele tegenhangers. De belangrijkste reden is de perceptie dat organisch voedsel gezonder is. Organisch voedsel wordt vaak gezien als voedingsrijker, met lagere nitraatniveaus of met meer antioxidanten, mineralen en vitamines dan regulier voedsel. Aangezien biologische gewassen en planten niet afhankelijk zijn van chemische pesticiden, produceren ze meer antioxidanten. Door de COVID-19-pandemie is de gezondheidsbewustheid toegenomen, en dit heeft de gezondheidsgerelateerde drijfveer voor consumenten om organisch voedsel te kopen versterkt. Verschillende studies hebben voordelen van biologische voedingsmiddelen voor de gezondheid van consumenten gevonden, maar het bewijs is gemengd. Verdere onderzoeken zijn nodig om deze gezondheidsvoordelen te bevestigen.

Een andere belangrijke drijfveer voor consumenten van organisch voedsel is het milieu perspectief. In de conventionele landbouw kunnen bemesting, overproductie en het gebruik van pesticiden een negatieve invloed hebben op biodiversiteit, ecosystemen, grondwater en drinkwatervoorzieningen. Deze problemen moeten in de biologische landbouw worden geminimaliseerd, wat de bodemkwaliteit en de bescherming van grondwater ten goede komt.

Andere (minder dominante) redenen die pleiten voor organisch voedsel zijn dierenwelzijn, betere smaak (perceptie), verminderde blootstelling aan pesticiden en toxines, een verlangen naar natuurlijke producten en voedselveiligheidsoverwegingen.

Samenvattend, eetgewoonten veranderen omdat consumenten steeds meer andere indicatoren dan smaak en prijs in hun voedselkeuze overwegen, zoals een beperkte impact op de natuur en eerlijke producten. Echter, gezondheidsgerelateerde claims over de voordelen van organische voedselconsumptie hebben meer bewijs nodig om te worden onderbouwd.

Grootte van de prijs en belangrijke organische markten

De wereldwijde markt voor organisch voedsel is de afgelopen tien jaar gegroeid met een CAGR van ongeveer 10%. Sterke groei wordt verwacht in de komende jaren, met de voorspelling dat de organische voedselmarkt drie keer sneller zal toenemen in vergelijking met de totale voedselmarkt, wat wijst op een toenemend aandeel van organisch voedsel in de totale voedselmarkt. Wereldwijd zijn er meer dan 71 miljoen hectare gecertificeerd organisch landbouwgrond, wat ongeveer 1,5 procent van de totale landbouwgrond in de wereld vertegenwoordigt. De helft van de totale organische landbouwgrond bevindt zich in Australië. Echter, qua consumptie zijn de VS-markt en West-Europa de wereldwijde leidende organische markten.

In de VS is de organische voedselindustrie een van de grootste en snelst groeiende voedselsectoren met een waarde van ongeveer $‎50,1 miljard. (~€44,7 miljard) in 2019.

De Europese organische detailhandelsmarkt heeft de afgelopen jaren sterke groei doorgemaakt, met een CAGR van 9,7% (2011 – 2018). Deze groei wordt verwacht in hetzelfde tempo door te gaan in de nabije toekomst. De Europese marktwaarde wordt geschat op €44,5 miljard in 2019. De leidende Europese landen qua uitgaven per hoofd van de bevolking voor organische producten zijn Denemarken, Zweden en Zwitserland. Duitsland en Frankrijk zijn de grootste Europese organische markten, maar hebben nog veel groeipotentieel gezien de relatief lage consumptie per hoofd van de bevolking.

In Azië, nemen zowel productie als consumptie snel toe, waarbij China en India wereldproducenten worden. China en Japan zijn leidende consumenten van organisch voedsel, waarbij de eerste markt voornamelijk wordt versneld door voedselveiligheidscrises aan het einde van de jaren 2000. De ongelijkheid in productie en vraag in Azië leidt tot grote importen van organische producten uit Australië, Nieuw-Zeeland, Europa en de VS.

Marktontwikkeling varieert per regio

Zoals eerder vermeld, wordt verwacht dat de vraag naar organisch voedsel in de komende jaren zijn sterke groei zal voortzetten, aangezien groepen consumenten een voorkeur hebben voor organische producten op basis van verschillende overwegingen. Productie- en toeleveringsketenuitdagingen beperken de marktomvang en groei. Boeren ervaren dat het duur is om over te schakelen op biologische landbouw, aangezien de investeringen die moeten worden gedaan niet direct vertaald worden in hogere verkoopprijzen. Het duurt twee tot drie jaar voor boeren om over te schakelen van conventionele naar biologische landbouw en totdat hun producten met een gecertificeerd biologisch label kunnen worden verkocht. Echter, hoewel de productie niet kan voldoen aan de versnellende vraag naar organische producten, heeft de continu groeiende vraag geleid tot de introductie van meerdere programma's over de hele wereld ter ondersteuning van boeren om over te schakelen naar biologische landbouw. Deze programma's worden geïnitieerd door diverse belanghebbenden zoals (landbouw)ministeries, overheden, handelaren en voedselproducenten. Een andere reden voor proactieve ondersteuning van overheden is de lagere ecologische voetafdruk van biologische landbouwmethoden in vergelijking met conventionele methoden.

Ondanks een voortdurende voorspelde marktgroei, en milieu- en sociale voordelen, zal deze voorspelde marktgroei niet proportioneel plaatsvinden over de regio's. Een vaak genoemde nadeel van biologische landbouw is dat het niet in staat is om voedselzekerheid te bereiken in een steeds groeiende wereldbevolking. Dit probleem geeft een duidelijke limiet aan het potentieel van biologische landbouw aan, en volgens deze redenering verschilt de ontwikkeling van de organische voedselmarkt qua productie per regio. Terwijl biologische landbouw sterk gericht is op kwaliteit, legt conventionele landbouw de nadruk op hoge kwantiteit. Biologische landbouw kan een belangrijke voedselproductiecategorie worden in meer voedselveilige ontwikkelde landen, terwijl in regio's met hoge bevolkingsdruk en lage landbeschikbaarheid de productie van organisch voedsel minder significant lijkt te zijn. Ook in landen waar de voedselvraag enorm is, zal de lokale productie en waarschijnlijk consumptie niet organisch zijn.

Kan de productie voldoen aan de vraag?

Het korte antwoord op deze vaak gestelde vraag is nee.

Het is opgemerkt dat de conversie van organische producten over het algemeen niet afhankelijk is van de vraag, maar van de beschikbaarheid van organische producten. Met andere woorden, beperkte productie beperkt de marktomvang en groei. Voor organische productie om de vraag te volgen, moeten biologische boeren uitdagingen overwinnen, zoals het vinden van voldoende betrouwbare middelen om organisch te produceren, wat momenteel de belangrijkste beperking is voor marktgroei. Bovendien moeten andere problemen in de toeleveringsketen worden overwonnen, aangezien de huidige organische toeleveringsketen geen snellere productie groei toelaat. In vergelijking met conventionele voedselproductie zijn organische producten over het algemeen moeilijker te produceren, omdat ze meer arbeid en middelen vereisen, wat druk uitoefent op de winstgevendheid. Bovendien ondervinden producenten problemen bij het uitbreiden van de productie zonder het organische aspect te verliezen. De beschikbaarheid van land is ook een beperkende factor voor de teelt van organische gewassen en voedselproductie. Dit komt door de lage landbouwintensivering van de biologische boerderijen voor gewasproductie. Biologische boerderijen vereisen aanzienlijk meer land en behalen lagere opbrengsten in vergelijking met conventionele boerderijen.

Veranderende marktdynamiek in ontwikkelde markten

Er wordt verwacht dat de productie van organisch voedsel sterk blijft groeien, vooral in meer ontwikkelde en voedselveilige markten. Vooral wanneer productiekwesties worden overwonnen en boeren financiële steun ontvangen bij hun overstap naar biologisch. In deze regio's worden toekomstige organische producten steeds meer mainstream in een toenemend aantal productcategorieën. In minder ontwikkelde markten wordt verwacht dat de marktgroei kleiner zal zijn en meer afhankelijk van import.

Binnen de VS en West-Europa, die de twee grootste markten voor organische consumptie zijn en beide een hoge voedselzekerheid hebben, is een duidelijke consolidatietrend waarneembaar. In het afgelopen decennium werd de organische markt in de VS en Europa beïnvloed door innovatieve, kleinere biologische producenten die druk uitoefenden op gevestigde voedselspelers die moeite hadden om over te schakelen naar biologisch. Dit geldt voornamelijk voor Europa. Echter, steeds meer multinationals springen in op de organische trend. Vooral in de VS verwerven grotere bedrijven kleinere spelers om hun portfolio uit te breiden met organische producten. Goede voorbeelden zijn Danone (verworven Whitewave) en Amazon (verworven Whole Foods Market). In Europa is deze trend ook waarneembaar met spelers zoals Unilever (Pukka Herbs Ltd en Mãe Terra), Nestlé (Terrafertil) en Wessanen die meerdere biologische producenten verwerven. Terwijl de markt rationaliseert, zal deze consolidatietrend in de komende jaren doorgaan in een golf van grote multinationals om hun portfolio uit te breiden/uit te breiden met organische producten via M&A-activiteiten.

Deze consolidatietrend doet zich ook voor wanneer ondersteuningsprogramma's voor boeren onvoldoende zijn. In Nederland, bijvoorbeeld, groeit de biologische landbouw en consumptie, maar schakelen minder boeren over naar biologisch. Dit is het gevolg van de dure overstap naar biologisch en een gebrek aan overheidssteun. Schaalvoordelen lijken de oplossing te zijn, wat duidt op consolidatie van biologische aanbieders. Deze informatie komt overeen met de bevindingen van Hammer met betrekking tot de sentimenten van boeren over biologische landbouw, gemeten over vier belangrijke Europese markten (Nederland, Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Duitsland). Hammer ontdekte dat de Franse melkveehouderij het meest waarschijnlijk de biologische trend zal oppakken, terwijl Nederlandse melkveehouders het minst waarschijnlijk in de komende tien jaar naar biologische landbouw zullen overstappen.

Wat zal de toekomst brengen?

De toekomst van organisch voedsel ziet er veelbelovend uit, met groei aangedreven door gezondheids- en milie overwegingen. Recente M&A-activiteiten bevestigen dat het organische segment hot is en in het middelpunt van de aandacht staat. De onderliggende dynamiek van de markt verandert, en consolidatie in ontwikkelde markten wordt verwacht door te gaan. Er is veel potentieel voor significante groei, ook in huidige belangrijke markten. De organische voedselmarkt in belangrijke Europese markten zoals Frankrijk en Duitsland zou bijvoorbeeld bijna kunnen verdubbelen in waarde wanneer ze de gemiddelde uitgaven per hoofd van de bevolking voor leidende Europese landen op dit gebied bereiken. De productie kan niet voldoen aan de organische consumptie, en de beschikbaarheid van producten bepaalt de organische consumptie. Dit biedt mogelijkheden voor exporterende landen naar ontwikkelde voedselveilige markten zoals de VS en West-Europa. Concluderend, de organische markt is verre van het bereiken van het kantelpunt van groei en biedt veel onbenutte kansen door de hele keten.