Biologisch voedsel: een niche of de toekomstige standaard?

De consumptie van biologische producten groeit sterk en de sector kent al meer dan twee decennia een snelle groei. Hoewel kwesties rond voedselveiligheid, voedselschandalen en milieuoverwegingen al langer spelen, groeit de biologische markt sneller dan ooit, als gevolg van toenemende transparantie in de toeleveringsketen en de manier waarop consumenten worden geïnformeerd. Onder consumenten bestaat een brede perceptie van de uiteenlopende voordelen van de consumptie van biologisch voedsel ten opzichte van conventioneel voedsel.

Laten we ‘biologisch’ definiëren

Biologisch voedsel ontleent zijn keurmerk aan het productieproces. Het betreft gecertificeerd voedsel dat wordt geproduceerd volgens methoden die voldoen aan de normen en wetgeving voor biologische landbouw. Hoewel deze normen wereldwijd verschillen, delen zij dezelfde uitgangspunten: het vermijden van kunstmatige chemicaliën, antibiotica, hormonen, genetisch gemodificeerde organismen (GGO's) en kunstmatige levensmiddelenadditieven, zoals conserveermiddelen, zoetstoffen, kleurstoffen, smaakstoffen en mononatriumglutamaat. Bestraling en industriële oplosmiddelen worden doorgaans ook niet gebruikt bij de productie van biologisch voedsel. De productie van biologisch voedsel richt zich op het gebruik van natuurlijke stoffen, vruchtwisseling en nutriëntenrecycling om biodiversiteit te behouden en het ecologisch evenwicht te bevorderen. Er ligt een sterke nadruk op diervriendelijke en milieuvriendelijke landbouw- en teeltmethoden.

Hoewel er tegenwoordig steeds meer verwerkte biologische producten op de markt zijn, zijn de meest gekochte biologische producten onbewerkte voedingsmiddelen, zoals groente en fruit. Vooral plantaardige voedingsmiddelen zijn bekend en worden door consumenten het vaakst geassocieerd met biologisch voedsel. Natuurlijke meststoffen worden gebruikt om biologische gewassen te telen en de plantengroei te verbeteren, terwijl natuurlijke vijanden van plaagdieren (bijv. lieveheersbeestjes en wespen) worden ingezet voor plaagbestrijding.

Hoewel consumenten biologisch voedsel over het algemeen associëren met plantaardige producten, kunnen ook dierlijke producten biologisch worden geproduceerd. Om deze soorten producten als biologisch te mogen etiketteren, mogen gehouden dieren geen antibiotica of hormonen krijgen om de groei te stimuleren. Daarnaast mogen zij niet afstammen van gekloonde dieren en moeten zij voldoende ruimte hebben (beperkte bezettingsdichtheid) en toegang tot weilanden. Dit voorkomt overbegrazing, vervuiling en bodemerosie. Ook het voer moet biologisch zijn. Genetisch gemodificeerd voer is verboden.

Geven consumenten de voorkeur aan biologisch voedsel?

Er is een aanzienlijk prijsverschil tussen biologisch en niet-biologisch voedsel, omdat de productie- en arbeidskosten hoger zijn terwijl de opbrengsten lager zijn. Dit komt voort uit het strikte kader waaraan boeren moeten voldoen om als biologisch te worden gecertificeerd. Ondanks de meerprijs zijn er talrijke redenen waarom groepen consumenten de voorkeur geven aan biologische voedingsmiddelen boven hun conventionele tegenhangers. De belangrijkste reden is de perceptie dat biologisch voedsel gezonder is. Biologisch voedsel wordt vaak gezien als voedingskundig voordeliger, bijvoorbeeld door lagere nitraatgehalten of een hoger gehalte aan antioxidanten, mineralen en vitaminen dan regulier voedsel. Omdat biologische gewassen en planten niet afhankelijk zijn van chemische pesticiden, produceren zij meer antioxidanten. Door de COVID-19-pandemie nam het gezondheidsbewustzijn toe, wat de gezondheidsgerelateerde drijfveer voor consumenten om biologisch voedsel te kopen versterkte. Verschillende studies hebben voordelen van biologisch voedsel voor de gezondheid van consumenten aangetoond, maar het bewijs is gemengd. Aanvullend onderzoek is nodig om deze gezondheidsvoordelen te bevestigen.

Een andere belangrijke drijfveer voor consumenten om biologisch voedsel te kopen is het milieuperspectief. In de conventionele landbouw kunnen bemesting, overproductie en het gebruik van pesticiden een negatieve invloed hebben op biodiversiteit, ecosystemen, grondwater en drinkwatervoorraden. Deze problemen worden in de biologische landbouw zoveel mogelijk beperkt, wat doorgaans de bodemkwaliteit en het behoud van grondwater verbetert.

Andere (minder dominante) redenen om voor biologisch voedsel te kiezen zijn dierenwelzijn, een betere smaak (perceptie), minder blootstelling aan pesticiden en toxines, een voorkeur voor natuurlijke producten en overwegingen rond voedselveiligheid.

Samengevat veranderen eetgewoonten doordat consumenten bij hun voedselkeuze steeds vaker andere criteria dan smaak en prijs meenemen, zoals een beperkte impact op de natuur en eerlijke producten. Gezondheidsclaims over de voordelen van de consumptie van biologisch voedsel vereisen echter meer bewijs om te worden onderbouwd.

Marktomvang en belangrijkste biologische markten

De wereldwijde markt voor biologisch voedsel is de afgelopen tien jaar gegroeid met een CAGR van circa 10%. De verwachting is dat de sterke groei de komende jaren doorzet, met de prognose dat de markt voor biologisch voedsel drie keer sneller zal groeien dan de totale voedselmarkt. Dit wijst op een toenemend aandeel van biologisch voedsel in de totale voedselmarkt. Wereldwijd is er meer dan 71 miljoen hectare gecertificeerd biologisch landbouwgrond, wat ongeveer 1,5 procent van de totale mondiale landbouwgrond vertegenwoordigt. De helft van alle biologische landbouwgrond bevindt zich in Australië. Wat consumptie betreft, zijn de Amerikaanse markt en West-Europa echter wereldwijd toonaangevende biologische markten.

In de VS is de sector voor biologisch voedsel een van de grootste en snelst groeiende voedselsectoren, met een waarde van circa $‎50,1 mrd. (~€44,7 mrd.) in 2019.

De Europese markt voor biologische detailhandel kende de afgelopen jaren een sterke groei, met een CAGR van 9,7% (2011 – 2018). Naar verwachting zet deze groei zich in de nabije toekomst in hetzelfde tempo voort. De waarde van de Europese markt wordt in 2019 geschat op €44,5 mrd. Toonaangevende Europese landen wat betreft de uitgaven per hoofd van de bevolking aan biologische producten zijn Denemarken, Zweden en Zwitserland. Duitsland en Frankrijk zijn de grootste Europese biologische markten, maar hebben nog veel groeipotentieel gezien de relatief lage consumptie per hoofd van de bevolking.

In Azië ziet zowel de productie als de consumptie snel toenemen, waarbij China en India uitgroeien tot wereldwijde producenten. China en Japan zijn toonaangevende consumenten van biologisch voedsel, waarbij de eerstgenoemde markt vooral werd gestimuleerd door voedselveiligheidscrises aan het einde van de jaren 2000. De discrepantie tussen productie en vraag in Azië leidt tot grote importen van biologische producten uit Australië, Nieuw-Zeeland, Europa en de VS.

Marktontwikkeling verschilt per regio

Zoals eerder vermeld, zal de vraag naar biologisch voedsel naar verwachting de komende jaren sterk blijven groeien, aangezien groepen consumenten op basis van uiteenlopende overwegingen een voorkeur hebben voor biologische producten. Uitdagingen in de productie en toeleveringsketen beperken de marktomvang en -groei. Boeren ervaren dat de overstap naar biologische landbouw kostbaar is, omdat de benodigde investeringen zich niet direct vertalen in hogere verkoopprijzen. Het duurt twee tot drie jaar voordat boeren kunnen omschakelen van conventionele naar biologische landbouw en hun producten met een gecertificeerd biologisch label kunnen verkopen. Hoewel de productie de versnellende vraag naar biologische producten niet kan bijbenen, heeft de voortdurend groeiende vraag geleid tot de introductie van meerdere programma's wereldwijd die boeren ondersteunen bij de overstap naar biologische landbouw. Deze programma's worden geïnitieerd door diverse stakeholders, zoals (landbouw)ministeries, overheden, handelaren en voedselproducenten. Een andere reden voor proactieve ondersteuning door overheden is de lagere voetafdruk van biologische landbouwmethoden vergeleken met conventionele methoden.

Ondanks de aanhoudende verwachte marktgroei en de ecologische en sociale voordelen, zal deze verwachte marktgroei niet evenredig over de regio's plaatsvinden. Een vaak genoemd nadeel van biologische landbouw is dat deze niet in staat is voedselzekerheid te realiseren voor een steeds groeiende wereldbevolking. Dit probleem wijst op een duidelijke grens aan het potentieel van biologische landbouw, en volgens deze redenering verschilt de ontwikkeling van de markt voor biologisch voedsel wat betreft productie per regio. Waar biologische landbouw sterk gericht is op kwaliteit, legt conventionele landbouw de nadruk op grote hoeveelheden. Biologische landbouw kan een belangrijke categorie voor voedselproductie worden in meer voedselzekere ontwikkelde landen, terwijl de productie van biologisch voedsel in regio's met hoge bevolkingsdruk en beperkte beschikbaarheid van land minder significant lijkt. Ook in landen waar de vraag naar voedsel enorm is, zullen de lokale productie en waarschijnlijk ook de consumptie niet biologisch zijn.

Kan de productie de vraag bijbenen?

Het korte antwoord op deze vaak gestelde vraag is nee.

Er wordt opgemerkt dat de omschakeling naar biologische producten over het algemeen niet afhankelijk is van de vraag, maar van de beschikbaarheid van biologische producten. Met andere woorden, beperkte productie beperkt de marktomvang en -groei. Om de biologische productie de vraag te laten volgen, moeten biologische boeren uitdagingen overwinnen, zoals het vinden van voldoende betrouwbare middelen om biologisch te produceren, wat momenteel de belangrijkste beperking voor marktgroei vormt. Daarnaast moeten andere problemen in de toeleveringsketen worden opgelost, aangezien de huidige biologische toeleveringsketen geen snellere productiegroei mogelijk maakt. Vergeleken met conventionele voedselproductie zijn biologische producten over het algemeen moeilijker te produceren, omdat zij meer arbeid en middelen vereisen, wat de winstgevendheid onder druk zet. Bovendien hebben producenten problemen met het uitbreiden van de productie zonder het biologische aspect te verliezen. De beschikbaarheid van land is eveneens een beperkende factor voor de biologische teelt van gewassen en voedselproductie. Dit komt door de lage landbouwintensivering van biologische boerderijen voor de teelt van gewassen. Biologische boerderijen hebben aanzienlijk meer land nodig en behalen lagere opbrengsten dan conventionele boerderijen.

Veranderende marktdynamiek in ontwikkelde markten

Naar verwachting blijft de productie van biologisch voedsel sterk groeien, vooral in meer ontwikkelde en voedselzekere markten. Met name wanneer productie-uitdagingen worden overwonnen en boeren financiële steun ontvangen bij hun overstap naar biologisch. In deze regio's worden toekomstige biologische producten mainstream in een toenemend aantal productcategorieën. In minder ontwikkelde markten zal de marktgroei naar verwachting kleiner zijn en meer afhankelijk van import.

In de VS en West-Europa, de twee grootste markten voor biologische consumptie, die beide een hoge voedselzekerheid hebben, is een duidelijke consolidatietrend zichtbaar. In het afgelopen decennium werd de biologische markt in de VS en Europa beïnvloed door innovatieve, kleinere biologische producenten die druk uitoefenden op gevestigde voedselspelers die moeite hadden met de overstap naar biologisch. Dit geldt voornamelijk voor Europa. Steeds meer multinationals springen echter in op de biologische trend. Vooral in de VS nemen grotere bedrijven kleinere spelers over om hun portfolio uit te breiden met biologische producten. Goede voorbeelden zijn Danone (nam Whitewave over) en Amazon (nam Whole Foods Market over). Ook in Europa is deze trend zichtbaar bij spelers zoals Unilever (Pukka Herbs Ltd en Mãe Terra), Nestlé (Terrafertil) en Wessanen, die meerdere biologische producenten hebben overgenomen. Naarmate de markt rationaliseert, zal deze consolidatietrend de komende jaren voortzetten, waarbij grote multinationals hun portfolio met biologische producten willen uitbreiden/verbreden via M&A-activiteiten.

Deze consolidatietrend doet zich ook voor wanneer steunprogramma's voor boeren onvoldoende zijn. In Nederland groeien bijvoorbeeld de biologische landbouw en consumptie, maar stappen minder boeren over op biologisch. Dit is het gevolg van de kostbare omschakeling naar biologisch en een gebrek aan overheidssteun. Schaalvoordelen lijken het antwoord te zijn, wat wijst op consolidatie van biologische aanbieders. Deze informatie komt overeen met de bevindingen van Hammer over het sentiment van boeren ten aanzien van biologische landbouw, gemeten in vier belangrijke Europese markten (Nederland, Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Duitsland). Hammer stelde vast dat Franse melkveehouders het meest geneigd zijn de biologische trend te volgen, terwijl Nederlandse melkveehouders het minst geneigd zijn om in de komende tien jaar over te stappen op biologische landbouw.

Wat brengt de toekomst?

De toekomst van biologisch voedsel ziet er rooskleurig uit, met groei die wordt aangewakkerd door gezondheids- en milieuoverwegingen. Recente M&A-activiteiten bevestigen dat het biologische segment populair is en volop in de belangstelling staat. De onderliggende marktdynamiek verandert en de consolidatie in ontwikkelde markten zal naar verwachting doorzetten. Er is veel potentieel voor aanzienlijke groei, ook in de huidige kernmarkten. De markt voor biologisch voedsel in de belangrijke Europese markten Frankrijk en Duitsland zou bijvoorbeeld in waarde bijna kunnen verdubbelen wanneer deze landen de gemiddelde uitgaven per hoofd van de bevolking van toonaangevende Europese landen op dit gebied bereiken. De productie kan de biologische consumptie niet bijbenen en de beschikbaarheid van producten bepaalt de biologische consumptie. Dit biedt mogelijkheden voor exporterende landen naar ontwikkelde markten met voedselzekerheid, zoals de VS en West-Europa. Concluderend: de biologische markt is nog lang niet op het omslagpunt van groei en biedt in de hele keten veel onbenutte kansen.