Tijd om mee te doen met de Nutri-Score-trend?

Een toenemend aantal Europese landen beveelt actief het gebruik aan van het voedingslabel Nutri-Score op de voorkant van voedselverpakkingen. Na Frankrijk, waar het idee voor het 5-Colour-label ontstond, volgen Duitsland, België, Nederland, Luxemburg, Spanje en Zwitserland nu dit voorbeeld. Het gangbare narratief stelt dat Nutri-Score consumenten eenvoudig duidelijk maakt hoe gezond hun keuzes zijn en hen richting gezondere voeding stuurt. Hoewel fabrikanten niet verplicht zijn een Nutri-Score op hun verpakking te vermelden, zullen zij ongetwijfeld worden beïnvloed door de toenemende populariteit ervan.

Wat moet Nutri-Score voor deze bedrijven betekenen, en waar liggen de kansen?

De logica achter Nutri-Score

Nutri-Score is een voedseletiketteringssysteem dat een van vijf kleuren aan een product toekent op basis van de voedingswaarde. Deze waarde wordt berekend door het gehalte aan voedingsstoffen in 100 g van een product, voedsel of drank, te standaardiseren. Op basis van deze concentratie worden positieve of negatieve punten toegekend. Positieve punten worden toegekend voor energie (kJ), suikergehalte (g), verzadigde vetten (g) en natrium (mg). Wanneer een product daarentegen fruit, groenten, noten, vezels en eiwitten bevat, kunnen punten worden afgetrokken. Het resulterende getal varieert van -15 tot +40 en duidt respectievelijk de gezondste en ongezondste voedingsmiddelen aan. De gezondste producten krijgen een donkergroene A, terwijl het ongezondste voedingsmiddel een donkerrode E krijgt.

Nutri-Score is echter niet de enige in zijn soort. Er bestaan verschillende voedingslabels, van zeer vereenvoudigd tot zeer specifiek. Het keyhole symbol is bijvoorbeeld een label aan de eenvoudige kant van het spectrum, dat uitsluitend aangeeft dat het product aan bepaalde normen voor vet-, suiker-, zout- en vezelgehalte voldoet. Dit label wordt veel gebruikt in Noorwegen, Zweden en Denemarken. Een alternatief aan de specifieke kant van het spectrum is Nutrinform Battery, een Italiaans antwoord op Nutri-Score, waarbij verschillende hoeveelheden voedingsstoffen (vet, verzadigd vet, suiker en zout) afzonderlijk met batterijen worden weergegeven om aan te geven welk percentage van een voorgestelde dagelijkse hoeveelheid zij vertegenwoordigen. Een derde alternatief is het traffic light, dat inzicht geeft in verschillende hoeveelheden voedingsstoffen, zoals Nutrinform Battery, maar deze in plaats van met batterijen een groene, oranje of rode kleur geeft om hun waarde binnen een gezond voedingspatroon aan te duiden.

De effectiviteit van Nutri-Score

Ondanks de – in de meeste landen verplichte – voedingsinformatie op de achterkant van producten, is de roep om toegankelijkere labels toegenomen. Het probleem met informatie op de achterkant van de verpakking is dat klanten deze zelden gebruiken bij hun besluitvorming. In supermarkten, waar de gemiddelde beslissingsduur 35 seconden bedraagt, moet voedingsinformatie begrijpelijk en toepasbaar zijn. Onderzoeken naar oogbewegingen hebben inderdaad aangetoond dat Nutri-Scores door consumenten veel vaker worden opgemerkt dan informatie op de achterkant van de verpakking.

Is dit echter niet simpelweg een onoverkomelijk voordeel van etikettering op de voorkant van de verpakking? Hoewel de voorkant van verpakkingen standaard inderdaad extra aandacht trekt, blijkt uit onderzoek dat Nutri-Score zelfs in vergelijking met andere labels op de voorkant van de verpakking gemakkelijk wordt opgemerkt en goed wordt begrepen door consumenten. Wellicht nog belangrijker is dat Nutri-Score het beste presteerde in het creëren van een over het algemeen voedzamer winkelmandje.

Is dit dan de volgende gamechanger in het stimuleren van voedzame voeding? Het is zeker op weg om een breed geaccepteerd en erkend label te worden. Het wordt niet alleen gesteund door overheden in heel Europa, maar heeft ook steun gekregen van onder meer de WHO, de Europese Commissie en multinationals zoals Danone en Nestlé. Toch zijn er ook stemmen tegen het label, bijvoorbeeld uit Italië, Griekenland, Tsjechië, Hongarije, Roemenië, Cyprus en Letland. Zij zijn vooral tegen het feit dat het label geen rekening houdt met de context waarin het product wordt geconsumeerd. Een van de aangevoerde bezwaren is dat voedingsmiddelen niet buiten de consumptiecontext beoordeeld zouden moeten worden, aangezien Nutri-Score producten beoordeelt op basis van hoeveelheden van 100 g of 100 mg. Zij stellen dat sommige producten, zoals olijfolie, nooit in zulke hoeveelheden worden geconsumeerd, waardoor zelfs voedingsmiddelen die als ‘ongezond’ worden beschouwd deel kunnen uitmaken van een evenwichtig dieet. Een ander punt van kritiek betreft het geaggregeerde karakter van het label, waarbij een reeks voedingsstoffen wordt vereenvoudigd tot één score in plaats van individuele nutriëntenniveaus te beoordelen. Ambassadeurs van Nutri-Score hebben op de kritiek gereageerd dat het label moet worden gebruikt om producten binnen dezelfde voedingsmiddelengroep te vergelijken, en niet tussen verschillende voedingsmiddelengroepen. De kritiek lijkt Nutri-Score vooralsnog niet van koers te hebben gebracht, afgaande op de nieuwe steun van eindproductfabrikanten.

Timing van deze golf van belangstelling

De discussie over en kritische blik op voedingslabels is niet verrassend. Onder de druk van stijgende aantallen chronische ziekten wordt voeding erkend als een belangrijke beïnvloedende factor. Omdat informatie op de achterkant van verpakkingen nauwelijks wordt gebruikt, richten publieke instanties zich op labels op de voorkant van de verpakking als kans om consumenten te stimuleren gezondere voeding te kiezen. Naast deze stimulerende strategie richten consumenten zich ook steeds meer op een gezonde levensstijl. Voedingslabels sluiten daarom goed aan bij de bredere trends onder consumenten.

Vooralsnog verhindert Europese wetgeving de overheden die Nutri-Score steunen echter om voedselproducenten te verplichten labels op hun verpakkingen te drukken. In plaats daarvan kan een land het gebruik van het label op producten aanbevelen. Nederland heeft er bijvoorbeeld voor gekozen om Nutri-Score in de eerste helft van 2022 in te voeren als het enige erkende voedingslabel voor Nederlandse producenten. Producenten mogen daarom geen andere labels op hun producten plaatsen. Als een producent er bovendien voor kiest het label op de verpakking van een van zijn producten te gebruiken, is hij verplicht dit op al zijn producten te doen.

Dit betekent dat fabrikanten een keuze moeten maken: springen we op de kar, of niet?

Kansen signaleren

Tot dusver doet een toenemend aantal grote voedselproducenten dit inderdaad. Tijd om te onderzoeken waarom deze bedrijven als eerste Nutri-Score hebben omarmd.

De trend rond voedingsetiketten is, zoals eerder aangestipt, geworteld in een aantal maatschappelijke ontwikkelingen. Deze hebben niet alleen geleid tot de vraag van consumenten naar voedingsetiketten, maar ook tot een vraag naar voedzamere producten. Ook zonder voedingsetiketten profiteren bedrijven van versterkte productinnovatie als deze leidt tot een betere voedingswaarde. Etiketten kunnen daarom het beste worden beschouwd als een extra stimulans om bedrijfsstrategieën af te stemmen op maatschappelijke ontwikkelingen. Nestlé stelde bijvoorbeeld dat ‘Nutri-Score ons zal motiveren en ons zal helpen onze voortgang bij te houden’ op weg naar hun doel om in elk van hun productcategorieën een van de gezondste beschikbare opties te hebben.

Een vroege gebruiker van dergelijke etiketten zijn kan er daarom voor zorgen dat innovatie vraaggedreven is, waardoor er een kans ontstaat om concurrenten te overtreffen door binnen productcategorieën een relatief hoge voedingswaarde te bieden. Als de introductie en populariteit van Nutri-Score daarentegen worden genegeerd, is de kans groot dat concurrenten deze rol vervullen, met het risico op een achterstand op het gebied van productinnovatie en marktaandeel.

Tot slot legt een merkcommitment aan het gebruik van Nutri-Score, vanwege de oorsprong ervan in gezondheidsvraagstukken, de basis voor een reputatie als een eerlijk, gezondheidsbewust merk dat het belang van de consument vooropstelt.

Conclusie

Of het nu wordt gezien als een kans of een last, de huidige verwachting is dat het gebruik van voedingsetiketten, en specifiek Nutri-Score, zal toenemen. Daarom is het misschien tijd om mee te doen en te beseffen dat voedingsetiketten weliswaar slechts onderdeel zijn van de multidimensionale oplossing voor ongezonde consumptiepatronen, maar wel een zeer belangrijke stap vormen. Gezonder eten begint met een keuze die in slechts 35 seconden in de supermarkt wordt gemaakt. Nu is het aan bedrijven in de voedingssector om consumenten te helpen die keuze te maken.